Jan Maria urodził się 8 maja 1786 r. w chłopskiej rodzinie we wsi Dardilly koło Lyonu. Powołanie kapłańskie zaczęło w nim kiełkować pod wpływem proboszcza z Ecully. Dopiero w wieku 25 lat mógł wstąpić do seminarium duchownego, jednak został z niego usunięty z powodu trudności w nauce, zwłaszcza łaciny, wynikających z braku wykształcenia w dzieciństwie. W końcu pozwolono mu zdawać egzaminy nie po łacinie, ale po francusku, i w 1815 r. mógł przyjąć święcenia kapłańskie. Trzy lata później został proboszczem w wiosce Ars, zamieszkałej przez 230 osób. Po 40 latach z jego posługi chciało korzystać 80 tys. ludzi zjeżdżających tam z całej Francji.

W intencji parafian ofiarowywał stałe posty i wiele godzin modlitwy, co łączył z aktywnością duszpasterską, skupioną na katechezie, Eucharystii i sakramencie pokuty. To właśnie spowiadanie stało się jego szczególnym charyzmatem. Bywało, że spędzał w konfesjonale nawet kilkanaście godzin dziennie.

„O Boże mój, pozwól mi nawrócić moją parafię: zgadzam się przyjąć wszystkie cierpienia, jakie zechcesz mi zesłać w ciągu całego mego życia” – modlił się i pokutował za swoich parafian, których wielu udało mu się pojednać z Bogiem i doprowadzić do Eucharystii, co było powodem jego niewysłowionego szczęścia. Mszę św. uważał bowiem za ośrodek duszpasterstwa.

Wyniszczony ascezą i chorobami zmarł 4 sierpnia 1859 r. po 41 latach pobytu w Ars. Został beatyfikowany w 1905 r. przez św. Piusa X. Natomiast Pius XI kanonizował go w 1925 r., a cztery lata później ogłosił św. Jana Marię patronem wszystkich proboszczów Kościoła katolickiego. Jego imię zostało również włączone do Litanii do Wszystkich Świętych.

W 1986 r. swój „List do kapłanów na Wielki Czwartek” św. Janowi Marii poświęcił Jana Pawła II. Według papieża Polaka jest on „wzorem silnej woli w dążeniu do kapłaństwa”. A z okazji 150. rocznicy jego śmierci papież Benedykt XVI ogłosił Rok Kapłański, który obchodzono w Kościele od 19 czerwca 2009 r. do 11 czerwca 2010 r.