Ursula von der Leyen urodziła się w 1958 r. w Brukseli. Jest córką Ernsta Albrechta, byłego premiera Dolnej Saksonii. Studiowała ekonomię na Uniwersytecie w Getyndze, na Westfalskim Uniwersytecie Wilhelma w Münsterze oraz w London School of Economics. W 1987 r. ukończyła studia medyczne w Medizinische Hochschule Hannover (doktoryzowała się w 1991 r., a w 2001 r. uzyskała magisterium w zakresie zdrowia publicznego). Po studiach pracowała jako lekarz w klinice ginekologii MHH. 

W latach 90. związała się z Unią Chrześcijańsko-Demokratyczną. Była posłankę, a także ministrem spraw społecznych Dolnej Saksonii. Od 2005 roku w rządach Angeli Merkel była najpierw ministrem ds. rodziny, osób starszych, kobiet i młodzieży, później ministrem pracy i spraw społecznych, a do tego roku pełniła funkcję ministra obrony. 

16 lipca 2019 r. Europarlament wybrał ją na funkcję przewodniczącej Komisji Europejskiej. Jest pierwszą kobietą w historii piastującą ten urząd. Funkcję obejmie 1 listopada.

Ursula jest żoną profesora Heiko von der Leyena, który wywodzi się z niemieckiej rodziny arystokratycznej. Mają siedmioro dzieci. Niektóre z nich studiowały w ramach wymiany Erasmus w Polsce.