Karol Lwanga pochodził z Afryki. Urodził się ok. 1860 roku w Buddu w królestwie Buganda, które jest jednym z pięciu tradycyjnych królestw tworzących Ugandę. Gdy miał 18 lat, zamieszkał u swego wuja, gdzie od jednego ze swych przyjaciół usłyszał o misjonarzach katolickich z Francji głoszących Ewangelię na tamtych terenach. Postanowił więc wyruszyć do stolicy kraju, Rubagi, żeby spotkać się z nimi i słuchać ich katechez. 16 listopada 1885 roku Karol przyjął chrzest.

W królestwie Buganda władzę sprawował wówczas Mutesa I. Początkowo sprzyjał chrześcijanom, posiadał jednak kilka żon, z których nie chciał rezygnować, dlatego przeszedł na islam i zmusił misjonarzy do wyjazdu. Mogli oni powrócić dopiero wtedy, gdy na tronie zasiadł Mwanga, syn Mutesy I. Spokój dla wyznawców Chrystusa nie trwał jednak długo. Podejrzewając misjonarzy, że tak naprawdę zamierzają skolonizować jego królestwo, zaczął ich prześladować. Jego pierwszymi ofiarami było 40 misjonarzy anglikańskich z biskupem Hannigtonem oraz marszałek dworu, dworzanie i żołnierze. Kiedy król kazał uwięzić paziów, Karol w więzieniu ochrzcił czterech z nich. Mimo przeciwności wszyscy wytrwali w wierze aż do śmierci, która nadeszła 3 czerwca 1886 roku. Zawinięci w trzcinowe maty zostali wrzuceni w ogień.

6 czerwca 1920 roku Karol i jego towarzysze zostali beatyfikowani, a 18 października 1964 roku Kościół zaliczył ich w poczet świętych. Najważniejszym miejscem ich kultu jest bazylika Świętych Męczenników z Ugandy w Namugongo. Karol Lwanga jest patronem młodzieży chrześcijańskiej i Akcji Katolickiej w Afryce.