Ojciec Adolfo Nicolás urodził się 29 kwietnia 1936 roku w Villamuriel de Cerrato (Hiszpania). Po ukończeniu jezuickiej szkoły średniej wstąpił do nowicjatu Towarzystwa Jezusowego w Aranjuez (Prowincja Toledo) dnia 15 września 1953 r. W latach 1958-1960 studiował filozofię na Uniwersytecie Alcalá w Madrycie. W 1960 r., jeszcze jako scholastyk, udał się na misje do Japonii. Pierwszy okres poświęcił na naukę języka i studium kultury japońskiej. Teologię studiował w latach 1964-1968 w Tokio, gdzie 17 marca 1967 otrzymał święcenia prezbiteratu. Następnie w latach 1968-1971 kontynuował studia teologiczne na Papieskim Uniwersytecie Gregoriańskim w Rzymie pisząc rozprawę doktorską z teologii postępu.

Od roku 1971 był profesorem teologii dogmatycznej na Uniwersytecie Sophia w Tokio. W latach 1978-1984 stał na czele East Asian Pastoral Institute w Manili na Filipinach. Od 1991 do 1993 roku był rektorem Kolegium Jezuitów w Tokio, a następnie w latach 1993-1999 pełnił urząd Prowincjała Prowincji Japońskiej. Był Sekretarzem Kongregacji Generalnej 34. (1995). Po złożeniu urzędu Prowincjała przez trzy lata pracował w ubogiej tokijskiej parafii wśród imigrantów. W latach 2004-2007 był moderatorem Jezuickiej Konferencji Azji Wschodniej i Oceanii, mieszkając na Filipinach.

19 stycznia 2008 r., podczas Kongregacji Generalnej 35. został wybrany 30. Przełożonym Generalnym Towarzystwa Jezusowego i jako Generał służył całemu Towarzystwu do roku 2016. Po zakończeniu generalatu powrócił do pracy w Japonii. Władał językiem hiszpańskim, japońskim, angielskim, francuskim i włoskim.

W związku ze śmiercią o. Adolfo Nicolása, obecny generał jezuitów o. Arturo Sosa SJ wystosował do całego Towarzystwa Jezusowego wzruszający list, wspominając go jako „mądrego, pokornego, wolnego człowieka; całkowicie i hojnie oddanego służbie”.