Na spotkanie z polskim papieżem przybyła młodzież z ponad 170 krajów. Hasłem XVII ŚDM były słowa: „Wy jesteście solą ziemi, wy jesteście światłem świata”. Przygotowania do spotkania młodych w Toronto poprzedzone były wędrówką krzyża Światowych Dni Młodzieży, który docierał do setek miejscowości, szkół, uniwersytetów, kościołów czy więzień. Stanął także na ruinach World Trade Center w Nowym Jorku.

Podczas nocnego czuwania Jan Paweł II pobłogosławił dwanaście koszy soli oraz dwanaście płonących pochodni, od których zapłonęło tysiące świec. Papież w przemówieniu do młodych zachęcał ich do działania jak sól i światło. W homilii podczas Mszy Świętej kończącej ŚDM Ojciec Święty ukazał Chrystusa jako przyjaciela młodych, który prowadzi ich z ciemności do światła. Przestrzegał przed pozorną wolnością i pozornym szczęściem, które przynieść ma wyzbycie się nie tylko prawd moralnych, ale także i osobistej odpowiedzialności. Apelował też do młodzieży, żeby miała odwagę budować świat poprzez swą wiarę, miłość, inteligencję i odpowiedzialność.